Непривередливый ячмень был по достоинству оценен человечеством еще много тысячелетий тому назад.
Ячмень (лат. Hordeum) — однолетнее, двулетнее или многолетнее растение семейства злаков, насчитывающее около 30 различных видов. Самым распространенным видом является ячмень обыкновенный (Hordeum vulgare), именно он широко используется в пищевой промышленности всего мира. Наряду с культурными яровыми сортами ячменя в природе повсеместно встречаются и дикорастущие.
В настоящее время ячмень выращивается во многих странах. Ему подходят практически любые почвы, поэтому он с лихвой заменяет более благородные хлебные злаки в трудных климатических районах. Ячменные поля приживаются и на высокогорье, и на засушливых почвах, и даже невдалеке от полярного круга.
Ячмень используется пищевой промышленностью для изготовления перловой и ячневой круп, а также при варке пива. После очистки ячменя, его шлифовки и полировки получается цельнозерновая перловая крупа. Такое название ей дали из-за сходства гладких, обработанных ячменных зерен с жемчужинами («перлы» — переводится со старорусского и украинского как «жемчуг»). Другой вид крупы из ячменя — ячневая. Получают ее после освобождения ячменных зерен от пленок и чешуек и последующего его дробления. При производстве ячневой крупы не применяется шлифовка, именно поэтому в ней остается большее количество клетчатки, нежели в перловой.
В отличие от ячневой перловая крупа более плотная, хуже и медленнее разваривается. Опытные кулинары знают, что перед приготовлением перловки ее лучше замочить в холодной воде на несколько часов для быстрейшего приготовления. Применяют этот вид ячменной крупы при варке густых каш и первых блюд. Благодаря более мелкому помолу ячневая крупа хорошо впитывает влагу, поэтому готовится намного быстрее. Используется она при приготовлении жидких каш и запеканок.